Trvalo takmer 500 rokov, než sa Rio rozvinulo na jednu z najväčších svetových metropol.
1. januára 1502 - Portugalci hľadali miesto na vybudovanie prístavu v zálive Guanabara a pomenovali ho Rio de Janeiro (Januárová rieka).
1555 – Francúzi sa snažili získať kontrolu nad zálivom.
1567 – Portugalci vytlačili Francúzov.
V 17. storočí, kým sa neobjavilo zlato, bolo zdrojom obživy portugalskej kolónie pestovanie cukrovej trstiny a poľnohospodárskych produktov.
V blízkosti situovanom regióne Minas Gerais sa začala ťažba zlata a jeho export. Čierni obyvatelia tvorili majoritnú populáciu. Vplyv tradičnej africkej kultúry ovplyvňuje i súčasnú kultúru v meste.
Hlavné mesto brazílskej kolónie bolo v r. 1763 presunuté z Bahia (súčasný Salvador) do Ria de Janeiro, mesto začalo prekvitať, najmä v 19. storočí, keď sa dominantným vývozným artiklom stala káva.
Keď Napoleon dobyl Lisabon, portugalská monarchia uprchla do Ria a vyhlásila ho za hlavné mesto nezávislého brazílskeho štátu.
1889 – Brazília sa stala republikou, Rio de Janeiro ostalo hlavným mestom do r. 1960, potom sa federálna vláda presunula do mesta Brasilia.
