Prvé osídlenie dnešného Birminghamu sa datuje takmer 1000 rokov naspäť, kedy tu sídlili rímske légie. V 12 storočí získala osada trhové právo.
V stredoveku sa Birmingham formoval ako industriálne centrum a tento charakter si zachoval až dodnes. Spracovanie kovov bolo mestskou špecialitou, k čomu prispeli neďaleké náleziská uhlia a železnej rudy. S postupným nárastom dielní sa začala výstavba kanálov (18. storočie), ktorá viedla k ešte väčšiemu rozmachu obchodu a Birmingham sa zrazu stal centrom výroby zbraní, šperkov, drobných súčiastok a pod. V roku 1790 sa populácia rozrástla na 90000 a Birimingham si upevnil pozíciu dôležitého britského obchodného osídlenia. V roku 1838 bolo vystavané železničné prepojenie medzi Londýnom a Birminghamom , ktoré malo za následok rapídne zvýšenie počtu obyvateľov na 296000 (1860).
V roku 1900 bola otvorená birminghamská univerzita. Počas 2. svetovej vojny bol Birmingham z veľkej časti zničený bombardovaním, ale vzniknuté škody boli nahradené v 50. rokoch minulého storočia, kedy sa začala rozsiahla prestavba mestského centra. To bolo neskôr upravené do turisticky priateľskej destinácie a v roku 1998 hostilo prvý summit G8.
