Turisti potrebujú niekoľko dní len na zorientovanie sa v dvetisícročnej istanbulskej histórii. Mnohé stavby utrpeli pod náporom Seldžukov a neskôr križiakov, viaceré sa však podarilo zrekonštruovať.
Jednou z najimpozantnejších stavieb je Modrá mešita, ktorá sa nachádza v samom srdci európskej časti Sultanahmet, meno dostala po 20 tisíckach modrých obkladačiek interiéru. Dal ju postaviť začiatkom 17. stor. 19-ročný sultán Ahmed.
Mešita sa pýši 6 minaretmi, kým väčšina iných mešít má iba 4. Komplex kopúl podopierajú zvnútra 4 mohutné slonie nohy, osvetlené slnkom cez takmer 300 okien. V mešite sú aj múzeá kobercov a kelimov. K chrámu patrí priľahlý park plný farebných kvetov.
Oproti Modrej mešite je ďalšia významná pamiatka Istanbulu - Hagia Sophia, čiže Chrám svätej múdrosti, ktorý bol postavený v 6. stor. na základoch bývalého kostolíka.
Kresťanský chrám však moslimovia prestavali na mešitu. Je v ňom niekoľko mauzóleí s pozostatkami 19-tich princov, vykopávky cirkevných stavieb, studňa z 18. stor. a hrobka sultána Mustafu I.
Z množstva ďalších pamiatok zaujme hipodróm (Mejdani) či Topkapi (Palác s delovou bránou), vlastné, veľké mesto s vysokými hradbami, obrannými vežami a komplexmi impozantných budov.
Mešity sú otvorené pre cudzincov, okrem času modlitieb. Vstup v šortkách alebo v šatách nie je dovolený. Topánky je nutné nechať pred vchodom a ženy by si mali zakryť ramená a vlasy. Návštevníci by nemali fotografovať ženy oblečené v tradičnom odeve.
Systém istanbulských múzeí je často zmätočný, pretože patria pod rôzne ministerstvá alebo sú v súkromnom vlastníctve. Otváracie hodiny sú variabilné.
